Hội trường sumo của Ryōgoku ở Tokyo trong giải đấu tháng 5 năm 2006

Kể từ năm 1958, sáu giải đấu Grand Sumo (tiếng Nhật: honbasho) đã được tổ chức mỗi năm: ba giải tại Hội trường Sumo (hay Ryōgoku Kokugikan) ở Ryōgoku, Tokyo (tháng 1, tháng 5 và tháng 9), và một giải đấu ở Osaka (tháng 3), Nagoya (tháng 7) và Fukuoka (tháng 11). Mỗi giải đấu bắt đầu vào Chủ nhật và diễn ra trong 15 ngày, cũng kết thúc vào Chủ nhật.[13] Mỗi đô vật trong hai hạng hàng đầu (sekitori) có một trận đấu mỗi ngày, trong khi các đô vật hạng thấp hơn thi đấu bảy trận, cứ hai ngày một trận.

Mỗi ngày được cấu trúc để các thí sinh được xếp hạng cao nhất thi đấu vào cuối ngày. Do đó, môn đấu vật bắt đầu vào buổi sáng với các đô vật jonokuchi và kết thúc vào khoảng sáu giờ tối với những trận đấu liên quan đến yokozuna. Các đô vật chiến thắng nhiều trận đấu nhất trong 15 ngày sẽ giành chức vô địch giải đấu (yūshō) hạng của mình. Nếu hai đô vật hòa điểm nhau, họ sẽ đấu thêm 1 trận với nhau và người chiến thắng sẽ giành danh hiệu. Ba người cũng hòa điểm cho một chức vô địch là rất hiếm, ít nhất là trong các hạng hàng đầu. Trong những trường hợp này, ba người vật với nhau theo cặp với người đầu tiên giành chiến thắng hai lần liên tiếp sẽ vô địch giải đấu. Các hệ thống phức tạp hơn cho các trận playoff vô địch liên quan đến bốn hoặc nhiều đô vật cũng tồn tại, nhưng chúng thường chỉ xuất hiện trong việc xác định người chiến thắng của một trong những hạng thấp hơn.

Cờ Sumo nobori

Các trận đấu cho mỗi ngày của giải đấu được thông báo trước một ngày. Chúng được xác định bởi những cựu đô vật sumo là thành viên của bộ phận xét xử của Hiệp hội Sumo. Vì có nhiều đô vật ở mỗi hạng so với số các trận đấu trong giải đấu, mỗi đô vật chỉ thi đấu với một lựa chọn đối thủ từ cùng một hạng, mặc dù sự chồng chéo nhỏ có thể xảy ra giữa hai hạng kề nhau. Ngoại trừ các đô vật cấp san'yaku, các trận đấu đầu tiên có xu hướng là giữa các đô vật có cấp bậc sát nhau. Sau đó, việc lựa chọn đối thủ sẽ tính đến thành tích trước đó của một đô vật. Ví dụ, ở các hạng thấp hơn, các đô vật có cùng thành tích trong một giải đấu thường được kết hợp với nhau và các trận đấu cuối cùng thường liên quan đến các đô vật bất bại cạnh tranh với nhau, ngay cả khi họ ở hai đầu đối diện của hạng đấu. Ở giải hạng nhất, trong vài ngày qua, các đô vật có thành tích đặc biệt thường có các trận đấu với các đối thủ được xếp hạng cao hơn nhiều, bao gồm các đô vật san'yaku, đặc biệt nếu họ vẫn đang tranh chức vô địch giải hạng cao nhất. Tương tự như vậy, các đô vật được xếp hạng cao hơn với kết quả rất kém có thể thấy mình chiến đấu với các đô vật ở vị trí thấp hơn nữa trong hạng. Đối với yokozuna và ōzeki, tuần đầu tiên và một nửa giải đấu có xu hướng diễn ra với các trận đấu với các đô vật maegashira, komusubi và sekiwake hàng đầu, với các trận đấu trong các cấp bậc này được tập trung trong năm ngày cuối cùng của giải đấu (tùy thuộc vào số lượng đô vật xếp hạng hàng đầu thi đấu). Theo truyền thống, vào ngày cuối cùng, ba trận đấu cuối cùng của giải đấu sẽ diễn ra giữa sáu đô vật hàng đầu, với hai người đứng đầu trong trận đấu cuối cùng, trừ khi có đô vật trong số đó bị chấn thương trong giải đấu.

Một số cặp đấu bị cấm trong giải đấu thông thường. Các đô vật đến từ cùng một trại huấn luyện không thể thi đấu với nhau, các đô vật đối đầu cũng không thể là anh em, ngay cả khi họ tham gia các trại huấn luyện khác nhau. Một ngoại lệ cho quy tắc này là các đô vật đến từ cùng một trại huấn luyện và anh em ruột có thể đối mặt với nhau trong trận đấu thêm để quyết định ngôi vô địch.

Ngày cuối cùng của giải đấu được gọi là Senshūraku, có nghĩa đen là "niềm vui của một ngàn mùa thu". Cái tên đầy màu sắc này cho ngày đỉnh cao của giải đấu lặp lại những lời của nhà viết kịch Zeami để thể hiện sự phấn khích của những trận đấu quyết định và lễ kỷ niệm của người chiến thắng. Cúp Hoàng đế được trao cho đô vật giành chức vô địch makuuchi hạng nhất. Nhiều giải thưởng khác (chủ yếu được tài trợ) cũng được trao cho nhà vô địch. Những giải thưởng này thường khá phức tạp, những món quà trang trí công phu, như chiếc cốc khổng lồ, đĩa trang trí và tượng nhỏ. Những giải thưởng khác khá mang tính thương mại, chẳng hạn như một chiếc cúp có hình dạng như một chai Coca-Cola khổng lồ.

Việc thăng hạng và xuống hạng cho giải đấu tiếp theo được xác định bởi điểm số của một đô vật trong 15 ngày. Trong phân chia hàng đầu, thuật ngữ kachikoshi có nghĩa là điểm 8 -7 hoặc cao hơn, trái ngược với makekoshi, là điểm 7-8 hoặc tệ hơn. Một đô vật đạt được kachikoshi hầu như luôn luôn được thăng cấp xa hơn, mức độ thăng tiến cao hơn nếu điểm số tốt hơn. Xem bài viết makuuchi để biết thêm chi tiết về thăng hạng và xuống hạng.

Một đô vật hạng nhất không phải là ōzeki hay yokozuna và kết thúc giải đấu với kachikoshi cũng đủ điều kiện để được xem xét cho một trong ba giải thưởng gồm giải "kỹ thuật", gải "tinh thần chiến đấu", và giải thưởng "thành tích xuất sắc" cho đô vật đánh bại nhiều yokozuna và ōzeki nhất. Để biết thêm thông tin xem sanshō.

Một trận đấu sumo chuyên nghiệp

Các đô vật Sumo tại Giải đấu Lớn ở Osaka, tháng 3 năm 2006

Ở lần tiếp xúc đầu tiên, cả hai đô vật phải nhảy lên từ vị trí ban đầu đồng thời sau khi chạm vào bề mặt của vòng đấu bằng hai nắm đấm khi bắt đầu trận đấu. Trọng tài (gyōji) có thể khởi động lại trận đấu nếu cú chạm đồng thời này không xảy ra. Sau khi hoàn thành trận đấu, trọng tài phải ngay lập tức chỉ ra quyết định của mình bằng cách hướng gunbai hoặc chiếc quạt của mình về phía người chiến thắng. Quyết định của trọng tài không phải là quyết định cuối cùng và có thể bị tranh cãi bởi năm vị giám khảo ngồi quanh võ đài. Nếu điều này xảy ra, họ gặp nhau ở trung tâm của vòng tròn để tổ chức mono-ii (một cuộc nói chuyện). Sau khi đạt được sự đồng thuận, họ có thể tán thành hoặc đảo ngược quyết định của trọng tài hoặc ra lệnh tái đấu, được gọi là torinaoshi. Các đô vật sau đó quay trở lại vị trí bắt đầu của họ và cúi chào nhau trước khi xuống đài. Một đô vật chiến thắng trong hạng hàng đầu có thể nhận thêm tiền thưởng đặt trong phong bì từ trọng tài nếu trận đấu đã được tài trợ. Nếu một yokozuna bị một đô vật hạng thấp hơn đánh bại, việc các thành viên khán giả ném đệm ghế của họ vào vòng đấu (và vào các đô vật) là điều phổ biến và được mong đợi.

A short video clip of a sandanme division bout between 萬華城 (Mankajō, left) and 剛天佑 (Gōtenyū, right): Mankajō was the eventual winner of this unusually long match on day 12 of the 2007 May honbasho.

Trái ngược với thời gian chuẩn bị thi đấu, các trận đấu thường rất ngắn, thường là dưới một phút (hầu hết thời gian chỉ vài giây). Rất hiếm khi, một trận đấu có thể kéo dài trong vài phút. Nếu một trận đấu kéo dài tới bốn phút, trọng tài hoặc một trong những thẩm phán ngồi quanh võ đài có thể gọi một mizu-iri hoặc "thời gian nghỉ uống nước". Các đô vật được tách ra cẩn thận, nghỉ ngơi ngắn, và sau đó trở lại vị trí chính xác mà họ rời đi, mà được trọng tài xác định. Nếu sau bốn phút nữa, trận đấu vẫn bế tắc, họ có thể nghỉ lần thứ hai, sau đó họ bắt đầu lại từ đầu. Bế tắc hơn nữa mà không có kết thúc thắng bại rõ ràng có thể dẫn đến một trận hòa (hikiwake), một kết quả cực kỳ hiếm trong sumo hiện đại. Trận hòa cuối cùng trong hạng hàng đầu là vào tháng 9 năm 1974.[8]